Структура произведения позволила автору изобразить жизнь в ее исторической конкретности и соединить повествовательный элемент с элементом лирическим. Первая глава – это экспозиция, автор в общих чертах знакомит читателей с особенностями жизни губернского города, показывая общность ее с жизнью других городов России; с городскими сановниками, губернатором, вице-губернатором, прокурором; с помещиками: Маниловым, Ноздревым, Собакевичем. Мы видим молодого человека, трактирного слугу и других; происходит первая встреча с центральным героем Чичиковым. В первой же главе дается и развязка, мы узнаем, что Чичиков приехал в город с каким-то тайным намерением. 
    Показывая похождения Чичикова, автор создает образы помещиков, их последовательность появления в тексте продиктована как внешними причинами (случайность встреч Чичикова и героев), так и внутренними причинами (писатель стремится раскрыть в своих героях все большую степень утраты человеческих начал, деградацию человека, омертвление его души). Помещики Гоголя – обычные, типичные для данной среды люди. 
    Далее образ помещичьей России сменяется в поэме образом губернского города. Мы видим чиновников, занимающихся делами государственной важности. Повесть о капитане Копейкине позволяет ввести образ Петербурга, тему героического 1812 года, показать, насколько безразлично представителям дворянской государственности судьба маленького человека.