Работу над поэмой "Мертвые души” Н. В. Гоголь начал в 1835 году. Сюжет был подсказан Пушкиным. Первоначальное желание Гоголя "...показать хотя бы с одного боку всю Русь” постепенно перерастает в замысел "сочинения полного”, "где было бы уже не одно то, над чем следует смеяться”. Позднее, уже после публикации поэмы, Гоголь напишет: "Бывает время, когда нельзя устремить общество или даже все поколение к прекрасному, пока не покажешь всю глубину его настоящей мерзости”. По словам Герцена, "Мертвые души” потрясли всю Россию”. 
    В "Мертвых душах” дана широкая и правдивая картина русской жизни 20—30-х годов прошлого века. Губернский город, где безраздельно властвует губернатор, чиновники и купцы, помещичьи усадьбы, куда наведывался Чичиков в поисках "мертвых душ”, крепостная деревня, столица с ее министрами и генералами — таков социальный фон поэмы. 
    Всем своим содержанием поэма отрицала безобразный, подлый мир "мертвых душ” — жадных стяжателей, рабовладельцев и царских чиновников. Гоголь, как в зеркале, отразил всю омерзительную сущность дворянско-бюрократического строя с его дикими полицейскими порядками, моралью крепостников и помещичьим произволом. 
    Миру "мертвых душ” противостоит в поэме лирический образ народной России, о которой Гоголь пишет с любовью и восхищением. Как только он переходит от помещиков и чиновников, от болтунов и оскотинившихся скопидомов к людям из народа, к образам и темам народной жизни, к мечте о будущем России — резко меняется сам тон авторской речи. В ней появляются и грустные раздумья, и мягкая шутка, и, наконец, неподдельное лирическое воодушевление. 
    В поэме "Мертвые души” Гоголь выступил как патриот, в котором жила неотразимая вера в будущее, где не будет никаких маниловых и ноздревых, собакевичей и чичиковых. Писатель выразил глубокую надежду в том, что Россия поднимется к величию и славе. 
    Тема народа проходит через все главы поэмы, в которых писатель срывает маски с представителей паразитического дворянского класса. Трагическая судьба закрепощенного народа особенно сильно чувствуется в образах крепостных людей. Н. В. Гоголь говорит о том отупении и одичании, которое несет рабство человеку. В этом свете и надо рассматривать образы дяди Митяя, девчонки Пелагеи, не умевшей отличать, где право, где лево, плюшкинских Прошки и Маври, забитых до крайней степени. Социальная подавленность и приниженность оставили свой отпечаток на Селифане и Петрушке. Последний даже имел благородное побуждение к чтению книг, но его больше привлекало не то, о чем читал он, а процесс самого чтения, что вот-де из букв "вечно выходит какое-нибудь слово, которое иной раз черт знает что значит”. 
    За страшным миром помещичьей России Гоголь чувствовал живую душу народа. В поэме с подъемом и восхищением говорится о его удали, смелости, о любви к свободной жизни. В этом отношении глубокий смысл имеют вложенные в уста Чичикова рассуждения о крепостных и беглых крестьянах в седьмой главе поэмы. 
    Образ Родины Гоголь изобразил реально, но с гневом. Крепостное право тормозило развитие России. Запущенные деревни, унылый быт, крепостное право не увеличивали достоинства России, не возвеличивали ее, а тянули в прошлое. Гоголь в мечтах видел Россию другой. Образ птицы-тройки — это символ могущества его Родины. Ей принадлежит главенствующая роль в мировом развитии. 
    "Мертвые души” — это энциклопедия жизни крепостной Руси. Белинский писал: "Гоголь первый взглянул смело на русскую действительность”. Что же несут эти дворяне-хозяева жизни? Ничего! О них не пожалеет Россия. Если бы у нас не было таких людей — выдающихся мастеров слова, как Грибоедов, Пушкин, Лермонтов, Гоголь, то что бы мы знали о жизни русского народа в XIX веке. Их гражданский подвиг состоял в том, что они, любя Россию, не побоялись показать "темные стороны” русского общества. 
    Поэма звучит оптимистически. Вера в свой народ, в его грандиозные силы, вера в Россию с ее неповторимостью и самобытностью питали все творчество Гоголя. Вслед за великим поэтом Гоголь может смело сказать: "Я Родину люблю!” 
    Сейчас в нашей стране идут большие перемены, заново переосмысливаются человеческие ценности, но идеи Гоголя-пророка современны и сейчас. Чернышевский писал: "Давно уже в мире не было писателя, который был бы так важен для своего народа, как Гоголь важен для России”. Высоко поэму оценил Герцен. В произведении видна прекрасная душа автора, его бесконечная тоска по идеалу, грустная прелесть воспоминаний о прошедшей жизни, ощущение величия России.