В своей повести «Шинель» Гоголь обращается к теме «маленького человека». Гоголь пишет о судьбе бедного, ничем не примечательного петербургского чиновника - «вечного титулярного советника». Лишенный внешней привлекательности, Башмачкин обнаруживает ту же бесцветность и безликость и в своем речевом повелении - в его языке преобладают указательные и служебные слова: «этак», «право», «того». 
    У Акакия Акакиевича нет перспектив служебного роста, да он и не стремится сделать карьеру. Все его помыслы сосредоточены на переписывании - занятии, которому бедный чиновник посвящает все свое время - не только на службе, но иногда и дома. Интеллектуальные возможности гоголевского героя малы, однако он не убог, а трогателен, говорит нам автор, и заслуживает не презрения, а симпатии и сострадания. Это кроткое и безответное существо, не умеющее постоять за себя, не желающее никому зла. 
    Автор с грустной иронией описывает будни Акакия Акакиевича, наполненные маленькими радостями и печалями. В департаменте, где служит Акакий Акакиевич, его никто не уважает, даже для сторожей он что-то вроде мухи. Молодые чиновники острят и смеются над ним. Приобретение новой шипели становится главным событием в жизни Башмачки-па. Забота о новой шипели наполняет скудную духовную жизнь героя новым содержанием, вызывает в его душе чувство надежды и радостного ожидания. Лелея мечту о новой шипели, Башмачкин делается живее и тверже характером, смелее и решительнее. Он «как будто женился», в голове его проносятся даже «дерзкие и отважные» мысли («...не положить ли... куницу на воротник?»). 
    Самый торжественный день в жизни Акакия Акакиевича - день, когда шинель была готова, - становится и днем его жизненной катастрофы. Шинель снимают с его плеч уличные грабители. Раздетый, униженный и раздавленный, Акакий Акакиевич стоит один па пустынной площади и кричит. Эта сцена словно символизирует истинное положение в мире обиженного «маленького человека», ведь позднее - уже не среди заснеженного поля, а в окружении «светских и приличных людей» - он оказывается столь же одиноким, его вопль о помощи также никто не слышит. 
    Ему следовало обратиться к квартальному надзирателю, однако квартирная хозяйка сразу сказала своему несчастному квартиранту, что к квартальному обращаться бессмысленно - «надует», а лучше обратиться к частному приставу. Но пристав воспринял рассказ об ограблении «как-то чрезвычайно странно», из его вопросов можно было заключить, что ограбленный не заслуживает доверия и сам является лицом подозрительным. Не помогли Акакию Акакиевичу и в департаменте, где он служил верой и правдой много лет. Чиновники департамента собирать денег для него не стали - они и без того уже сильно потратились, «подписавшись на директорский портрет». Последний, на кого приходится рассчитывать Башмачкину, - некий важный чиновник, генерал, «значительное лицо». Не случайно автор даже не дает имени этому персонажу. В «значительном лице» все человеческое и живое давно утрачено, подчинено единственной цели - изображению личного величия. Когда Акакий Акакиевич изложил генералу свое дело, тому «показалось такое обхождение фамильярным». Чиновник пришел в ярость, топнул ногой и возвел голос « до такой сильной ноты», что бедный проситель едва не упал в обморок. 
    Потеряв последнюю надежду на возвращение шинели и простудившись на морозном ветру, Башмачкин заболел и слег в горячке. Лишь в бреду Акакий Акакиевич обнаружил такие чувства, которые не были свойственны ему в сознательной жизни. Это были чувства ярости и гнева - своеобразный бунт, в котором Башмачкин оказался близок безумному бунтарю Поприщину («Записки сумасшедшего»). Акакий Акакиевич начал неравную борьбу за свои права и погиб (как погиб в сумасшедшем доме Поприщин - такой же титулярный советник). 
    Но, пишет Гоголь, «здесь еще не все об Акакии Акакиевиче». Башмачкину суждено было шумно прожить несколько дней после своей смерти, «как бы в награду за не примеченную никем жизнь». После смерти бедного чиновника в городе появляется некое его подобие для свершения своеобразного возмездия. Обиженному удается, наконец, восторжествовать над обидчиком: призрак Башмачкина требует, чтобы «значительное лицо» отдало ему свою шинель взамен той, за которую он «не похлопотал», и «значительное лицо» вынуждено исполнить это требование. 
    В повести «Шинель» Гоголь показал всевластие «канцелярии» и раскрыл бесчеловечность сословно-бюрократического общества, которое, по мысли автора, губит слабых и портит сильных. Продолжатель А. С. Пушкина (образ Самсона Вырина) и предшественник Ф. М. Достоевского (образы Макара Девушкина, Мармеладова и других), Гоголь возвысил голос в защиту «маленького человека», доказал его право на художественное внимание и гуманное отношение со стороны литературы и общества.