В первом своем романе "Обыкновенная история” Иван Александрович Гончаров на примере двух героев — Петра Иваныча и Александра Адуевых — пытается решить вопрос, как должен жить человек: трезво мыслить и стремиться к практической деятельности или смотреть на мир сквозь романтические мечты? 
    Вначале кажется, что автор полностью на стороне практичного Петра Иваныча. Иронично повествуя о молодом романтике Александре, Гончаров развенчивает его позицию, приводя героя к краху юношеских мечтаний. Но не все так просто и однозначно в романе. Да, Александр не выдерживает столкновения с реалиями жизни. Он молод, избалован, слушает речи дяди, еще не веря его охлажденному и трезвому уму. А жизнь постоянно доказывает обратное. Дядя был прав, когда советовал заняться делом, а не бесплодными прожектами. Он и от Наденьки предостерегал "пылкого влюбленного”, говоря, что та непременно "надует”. Романтичному юноше претит опытность дяди. Но жизнь как будто специально доказывает юноше, что прав-то — Петр Иваныч. 
    Уставший от разочарований в мире и в себе самом, Александр возвращается в деревню, однако "зерно брошено”, оно уже дает плоды, и Адуев-младший решается вновь "завоевать Петербург”, но едет совершенно другим человеком. Он оценил правильность дядиных слов, "что человеку, вообще везде, а здесь в особенности, надо работать, и много работать, даже до боли в пояснице... цветов желтых нет, есть чины, деньги: это гораздо лучше!”. Сейчас он кажется вполне успешным: "в тридцать с небольшим лет — коллежский советник, хорошее казенное содержание”, посторонними трудами зарабатывает много денег, да еще в перспективе — "вовремя” женится на богатой. Но что-то не складывается: мы не можем верить, что автор считает подобный выбор удачным. Он вроде бы изначально был на стороне деловитого и лишенного романтизма Петра Иваныча. Почему же сейчас, достигнув высот карьеры, Адуев-старший все бросает ради здоровья жены? На недоуменный вопрос племянника с горечью отвечает: "Да видишь: тайная советница-то плоха”. 
    Писатель не хочет высказываться однозначно, он оставляет героев на перепутье. Они как бы поменялись местами, читатель же сам должен решить для себя, как жить, что важнее: любовь или карьера, деньги или мечта? Наверное, точного ответа на эти вопросы нет, как нет абсолютной истины на все времена.