На 1 января 2010 года население Йошкар-Олы составляло 260,3 тыс. человек (37,3 % от всего населения республики и 58,7 % от городского населения), что соответствует 76 месту по численности населения в России. Из них 55 % — женщины, 45 % — мужчины. В среднем, на каждую тысячу женщин г. Йошкар-Олы приходится 813 мужчин. Плотность населения (на 1.01.2009 г.) — 2587 чел. на кв. км.

15 % населения города приходится на детей и подростков в возрасте 0—15 лет, 65 % — на лица в трудоспособном возрасте, 20 % — на население старше трудоспособного возраста.

В 2009 году в городе Йошкар-Оле родилось 2979 детей (каждый третий ребенок республики) и была зарегистрирована самая низкая смертность населения.

Но население города становится старше, если в 2002 году средний возраст жителей составлял 36,7 года, то к началу 2010 года — 40,5 года (у мужчин — 37,6 года, у женщин — 42,9 года).

Значительная часть внутриреспубликанской миграции приходится на миграционный обмен Йошкар-Олы с другими городами и районами республики. За 2009 год из общего числа всех прибывших мигрантов этого потока 38,5 % приходилось на столицу, из числа выбывших — 34,2 %.

Население города в последние годы сокращалось за счёт отрицательного естественного прироста, который не компенсировался продолжавшейся до 2005 г. положительной миграцией.

В населении Йошкар-Олы, а также ряде сёл в окрестностях Йошкар-Олы преобладают русские — 68 %. На втором месте —марийцы (24 %), на третьем — татары (4,3 %). Всего же встречаются представители ещё около 50-ти национальностей Российской Федерации — чуваши, удмурты, мордва,украинцы и другие.

Структуру органов местного самоуправления городского округа «Город Йошкар-Ола» составляют:

• представительный орган — Собрание депутатов городского округа «Город Йошкар-Ола» (городское Собрание);

• высшее должностное лицо — глава администрации городского округа «Город Йошкар-Ола» (мэр города);

• исполнительно-распорядительный орган — администрация городского округа «Город Йошкар-Ола».

Городское Собрание является постоянно действующим представительным органом местного самоуправления городского округа «Город Йошкар-Ола», представляет интересы населения и принимает от его имени решения, действующие на территории городского округа. Городское Собрание состоит из 35 депутатов, избираемых на муниципальных выборах в соответствии с действующимзаконодательством. Срок полномочий городского Собрания — 5 лет.

Глава городского округа «Город Йошкар-Ола» — высшее должностное лицо, возглавляющее деятельность по осуществлению местного самоуправления на территории городского округа «Город Йошкар-Ола» и наделённое собственными полномочиями по решению вопросов местного значения. В соответствии с Законом Республики Марий Элглава городского округа «Город Йошкар-Ола» именуется председателем Собрания депутатов городского округа и избирается на срок полномочий городского Собрания на первом заседании. Кандидатуры на должность главы городского округа «Город Йошкар-Ола» выдвигаются депутатами городского Собрания. Глава городского округа «Город Йошкар-Ола» подконтролен и подотчётен населению и городскому Собранию.

В настоящее время обязанности главы администрации (мэра) города исполняет Войнов Олег Павлович. Председателем собрания депутатов и главой городского округа является Гаранин Леонид Ананьевич.

Памятник В.И.Ленину на центральной площади Йошкар-Олы