Коренное население А. С. театра не знало. Первые театральные представления колонистов и сосланных в Австралию из Англии осуждённых лиц относятся к 80-м гг. 18 в. В 30—40-е гг. 19 в. в Сиднее, Хобарте, Аделаиде, Мельбурне начали создаваться постоянно действующие театры. Во 2-й половине 19 в. театры объединяются в тресты, которые возглавили Дж. Коппин, Дж. Уильямсон, А. Гарнер, Д. Бусико-младший и др., впоследствии ставшие известными театральными деятелями страны. Театры ставили произведения австралийских авторов, европейскую и американскую классику, стремясь копировать заграничные постановки. В начало 20 в. театры переживали финансовый и творческий кризис. В 10—30-е гг. активизируется деятельность прогрессивных литературно-театральных объединений, сыгравших большую роль в формировании национального театра. Объединения ставили преимущественно национальную драматургию — К. Причард, Л. Эссона,
У. Мура, К. Уотсона, В. Палмера, С. Макки, а также пьесы французских, английских, русских и других европейских авторов. В 1936 рабочие самодеятельные театральные коллективы (возникшие в 30-е гг.) объединились в "Лигу нового театра", деятельность которой способствовала появлению "новых театров" ("нью тиэтр").
Условия, в которых протекает работа театральных коллективов (отсутствие постоянных помещений, материальные трудности), не способствуют росту и развитию национального театра; в спектаклях преобладает театральный провинциализм. Созданный в 1954 государственный "Австралийский елизаветинский театральный трест" ставит задачу развития профессионального австралийского театра (в т. ч. балетного и оперного), однако субсидии предоставлялись главным образом балетным труппам, которые в конце 50-х гг. — в 60-е гг. получили широкое распространение и достигли значительного профессионального уровня. Среди танцовщиков — Г. Уэлч, танцовщиц — М. Джонс, Ж. Карин, Э. Файфилд и др. Руководители балетной труппы — балетмейстеры Р. Хелпмен и П. ван Праг.
Большинство театров в стране т. н. коммерческие; из них ведущие — "Театральная компания Дж. Уильямсона", объединение "Тиволи" и трест "Гарнет Х. Кэролл". Эти театры не имеют постоянных режиссёров и постоянного состава актёров, на главные роли приглашаются "звёзды" из других стран. В развитии национального театра значительна деятельность "репертуарных" (не коммерческих) театров Сиднея ("Олд тоут", "Индепендент тиэтр", "Сент-Мартинс-тиэтр", "Эмералд хилл тиэтр") и Мельбурна. Репертуарные театры, смело экспериментируя, ставят спектакли, отличающиеся высоким профессионализмом (театры имеют постоянные здания, актёрские школы-студии); существуют они главным образом на денежные пожертвования местной интеллигенции. В репертуаре классическая драматургия, пьесы современных зарубежных и национальных авторов.
В стране есть национальный институт драматического искусства (Мельбурн). Значительное количество актёров приходят в театры из любительских т. н. малых театров, широко распространённых в пригородах и в провинции. В Сиднее, Ньюкасле и Мельбурне интересно работают полупрофессиональные театры ("нью тиэтр"), где ставятся прежде всего национальная и классическая драматургия. Прогрессивная социальная направленность этих театров определяет их репертуар, игру актёров.