Древнейшими, хотя, конечно, весьма ограничен­ными и односторонними, сведениями о природе и населении А. располагали её древние культурные народы — китайцы, индийцы, ассирийцы, вавило­няне и др. Уже в тот период в связи с добычей руд начали накапливаться первоначальные сведения о минеральных богатствах А. Археологические рас­копки и документы китайской, египетской и ассиро-вавилонской письменности показывают, что за 2.000 лет до п. э. в Китае, в Минусинском крае, в Казахских степях, в Индии и Месопотамии суще­ствовали рудники, в к-рых добывались золото, се­ребро, медь, олово. В дальнейшем в А. развивается металлургия железа, серебра, ртути. Серебро и медь добывались в значительном количество в 1-м тыся­челетии до н. э. на территории Сродней А., Малой А. и Китая.

Накопление последующих сведений об А. связано с войнами Тутмоса 111, колонизацией греками Малой А., греко-персидскими войнами, походами Алексан­дра Македонского, а позднее морской торговлей Египта с Индией, доставкой китайского шёлка по сухопутному «шёлковому пути» через Центральную и Переднюю А., военными походами римлян.

В средние века новые сведения об А. накапли­вались у арабов, но для европейцев они оставались б. ч. неизвестными. Путешествия европейцев в А. в средние пека были единичны. Данные о Передней А. были   дополнены в период крестовых походов

(12—13 вв.). После монгольских завоеваний в А. отправляется ряд посольств (Плано Карнини в 1246, В. Рубруквиса в 1253—55 и др.), и восстанав­ливается сухопутная торговля с Китаем. По этому пути в 1271 в А. проехал Марко Поло, прожив­ший ряд лет в Китае, собравший сведения о Восточной, Южной и Передней А. и сообщивший о существовании Японии.

В 1466—72 совершил своё замечательное путеше­ствие в Иран и Индию тверской купец Афанасий Никитин. Он первый из европейцев побывал в ряде мест А. и на 30 лет ранее португальца Васко да Гама достиг Индии. Рукописные путевые за­метки А. Никитина «Хожепис за три моря», вклю­чённые позднее в летописи (Троицкий, Софийский и другие списки, хранятся в Ленинградской пуб­личной библиотеке им. Салтыкова-Щедрина и Архи­ве Академии паук СССР), представляют исключи­тельный интерес.

После захвата турками Константинополя в 1453 и закрытия в связи с этим древних сухопутных до­рог из Европы в А. Васко да Гама в 1498 достигает Индии морским путём, обогнув с юга Африку. В 1521 Ф. Магеллан, совершая кругосветное путеше­ствие, подошёл с востока к Филиппинским о-вам, и на Молуккских о-вах его корабли встретились с португальскими, пришедшими с запада. В 1542 португальцы достигли Японских островов. В 17 в. колониальная монополия Португалии и Испании была подорвана Нидерландами и Англией, развер­нувшими колониальные захваты и жестокую экспло-атацию народов Южной и юго-вост. Азии.

Северную А. впервые открывают миру русские исследователи. Уже в 12 в. новгородцы ходили за Урал «в Югорскую землю». В новгородских лето­писях сохранилось немало описаний этих походов (см. Полное собрание русских летописей, т. 3, IV— Новгородские летописи, СПБ, 1841 и т. 4, IV — Новгородские и   псковские летописи, СПБ, 1848).

Отважные мореходы-поморы издавна проходят морем в Тазовскую губу и даже восточное мыса Челюскин. В 1581 Ермак проникает в Западную Си­бирь. В 1-й половине 17 в. сибирские казаки-землс-ироходцы, н поисках «неирписканпых землиц» и для сбора «мягкой рухляди» — дорогих мехов, в труднейших условиях сурового климата, преодоле­вая огромные пространства, менее чем за 50 лет открывают всю Сибирь до Тихого океана. В первом десятилетии 17 в. русские вышли па Енисей, а к 1630 — на Лену. В 1618—19 сибирский казак Иван Петлин побывал в Монголии и Китае (см. Путешествие в Китай сибирского казака Ивана Петлипа в 1620году, в кн.: Сибирский вестник, из­даваемый Гр. Спасским, ч. 2, СПБ, 1818). В 1633 Иван Ребров открыл реки Яну и Индигирку, в 1639 Иван Москвитин вышел к Охотскому морю. В 17 в. русские выходят к Байкалу. Михайло Ста-духин открывает Колыму, а Василий Поярков и Ерофей Хабаров — берега Амура. В 1648 Семён Дежнев проникает с севера морем к р. Анадырь, совершив великое географическое открытие пролива между А. и Америкой. В 1697 Владимир Атласов открывает Камчатку и сообщает о Курильских о-вах. В 1728 1-я Камчатская экспедиция В. Бе­ринга — А. И. Чирикова впервые проникла в Бе­рингов пролив с юга. Совершённое несколько ранее путешествие Д. Г. Моссершмидта (1720—27), ис­следовавшего флору и фауну Сибири и частично Монголии, и особенно деятельность задуманной Петром I «Великой Северной экспедиции» (1733—43) под начальством В. Беринга и А. И. Чирикова, включавшей не только география, исследования, но также геология., ботанич. и картографич. изучение Сибири, были значительным вкладом в изучение А. Участники этой экспедиции морские офицеры — С. Г. Малыгин, В. Прончищев, Д. и Ф. Лап­тевы, С. Челюскин и др. провели исследования и съёмку арктических берегов Сибири. В 1741 экспе­диция Беринга—Чирикова открыла Командорские и Алеутские о-ва; в 1738—39 нанесла на карту Ку­рильские о-ва и посетила Японию. Одновременно акад. С. П. Крашенинников (1737—41) изучил и дал подробное научно-географическое описание Камчатки. К 1766 русские открыли и описали всю Курильскую гряду, из к-рой голландец Фриз видел в 1643 только три её южных острова.

Академик И. Гмслин в результате экспедиции в Сибирь собрал многочисленные данные о минера­лах и горных породах, встреченных от Тюмени до Нерчинска и Якутска; собрал гербарий и составил 4-томную иллюстрированную «Флору Сибири». Экс­педиция П. С. Паллаеа (1770—74), посетившая Зап. Сибирь, Алтай, Минусинский край, Забайкалье, описала различные горные породы, отдельные место­рождения полезных ископаемых, дала физико-гео­графическую характеристику посещённых местно­стей; был создан труд «Русская флора» и дано пер­вое подробное описание позвоночных этой террито­рии «Русско-азиатская зоогеография».

Дальневосточные берега А. исследовали Ж. Ла-неруз (1787) и знаменитый русский мореплаватель И. Ф. Крузенштерн (1803—06). В эти же годы продолжалось изучение арктического побережья Сибири. В 20-х годах 19 в. Сибирскую Арктику и берега Камчатки исследовали русские путешествен­ники Ф. П. Врангель и Ф. Ф. Матюшкии; Г. И. Невельской в 1849 изучал устье Амура и Татар­ский пролив, отделяющий материк от о-ва Сахали­на, а также провёл изучение всего Нижнего При­амурья и Сахалина. В 1-й половине 19 в. русские учёные дали ряд выдающихся работ по геологии отдельных частей Сибири. Восточный склон Юж­ного Урала и Алтай были изучены Г. П. Гсльмер-еоном (1833—36), Алтай, Зап. Саяны и Кузнецкий Ала-Тау— П. А. Чихачёным (1842); им же состав­лена первая геологич. карта Алтая и части Саян­ских гор. Первые гсологич. данные о районах Бирюсы и Байкала даны в работах Э. К. Гофмана, посетившего этот край в 1843—44. Крайний Север и северо-восток Сибири описал А. Ф. Миддепдорф.

В 1-й половине 19 в. па Алтае работали рус­ские ботаники К. А. Мейер и А. А. Бупге, а так­же работавший в России К. Ф. Ледебур. Они собрали обширный гербарий ок. 1.000 видов. В результате Ледебур при участии Мейсра и Бунге написал «Флору Алтая» (1829—33), где были описаны 500 но­вых для пауки видов. Ф. А. Геблер явился первым исследователем антомофауны Алтая, Средней Сибири и отчасти Центральной Азии. Огромные зоология, коллекции собрал в своих бесчисленных поездках по Средней Азии Г. С. Карелин.

Географич. исследования А. после 1845 наряду с Академией наук проводит Русское географиче­ское общество. Наиболее значительными экспедици­ями 19 в., производившими географич. и юологич. исследования, были: в Вост. Сибири П. А. Кро­поткина, И. Д. Черского и А. Л. Чекановского; на Сахалине и в Приамурье — Л. И. Шройка, Ф. Б. Шмидта; в Уссурийском крае — Н. М. Прже­вальского; в Приамурье — Р. К. Маака; на Кас­пии— К. II. Бэра; в Южной Сибири, Сродней А. и Сев. Иране —Г. И. Радде; в Турции — П. А. Чихачёва; в Иране— И. В. Ханыкова и др.

К 1870—90-м гг. относятся первые геология, иссле­дования А. П. Карпинского на вост. склоне Урала, В. А. Обручева в золотоносных районах бассей­на р. Лены, У. Толля — в полярной части Сибири и на Ново-Сибирских о-вах, И. Д. Черского — в вер­ховьях Индигирки и на р. Колыме. Идея И. Д. Чер­ского о существовании древнейшего материка в границах Оално-Вайкальского нагорья па севере, Кентея и Танну-Ола — на юге, впоследствии разви­тая В. А. Обручевым, легла в основу известного синтеза Э. Зюсеа по геологии Евразии.

Ботанические исследования в эти годы проводи­лись И. М. Мартьяновым, изучавшим Томскую и южную часть Енисейской губернии. В 1882 им были изданы «Материалы для флоры Минусинского края». В конце 19 в. обширные ботанич. исследования в А. произведены крупным учёным проф. Томского уни­верситета П. Н. Крыловым, основателем Томского ботанического сада. Он совершил до 20 крупных экскурсий по Алтаю и Зап. Сибири, а также посетил Тувинскую область, проникнув туда через Саяны. П. Н. Крылов привлёк к изучению флоры местных коллекционеров и создал крупное научное учрежде­ние — Гербарий Томского ун-та. Результатом работ Крылова была многотомная «Флора Алтая и Том­ской губернии» (1901—14) и «Флора Западной Си­бири» (1927—39).

Огромны заслуги русских учёных в исследованиях Центральной А, Это были самоотверженные работы по изучению природы и быта народов, внесшие крупнейший вклад в мировую науку. Первым иссле­дователем Тянь-Шаня (1857) был П. П. Семёнов, за свои географич. открытия названный Тян-Шанским. В 60-х и 70-х гг. Памир, Тянь-Шань и Зап. Китай изучают П. А. Ссвсрцов, О. А. Федченко, Г. Ва-лиханов. В 1870—85 совершает свои замечательные 4 путешествия по Центральной Азии И. М. Прже­вальский, пройдя 32.000 км. Его работы впервые открыли для мировой науки неизведанные террито­рии Центральной А., горную страну Куэнь-Лунь, Нань-Шапь, истоки одной из величайших рек А.— Хуанхэ, озёра Лоб-Нор и Куку-Hop. Пржевальский открыл новую, совершенно не известную до него фауну Монголии. Продолжателями дела П. М. Прже­вальского в изучении Центральной А. были М. В. Певцов, Г. Н. Потанин, В. И. Роборовский, П. К. Козлов. Кроме того, Центральную А. изучали Ошанин, Г. Г. Громбчевский, Г. Е. Грум-Гржи-майло, В. А. Обручев и др. Среднюю А. исследовал геолог И. В. Мушкетов, Камчатку — ботаник В. Л. Комаров, Аральское море—географ Л.С.Берг, Индию, Китай и Японию — географы А. И. Воейков и А. Н. Краснов, Маньчжурию и Корею — Н. М. Га­рин, Иран — геолог К. Н. Богданович и зоолог Н. А. Зарудный. Полуостров Малакку в 1875 ис­следовал II. Н. Миклухо-Маклай.

Особое значение имеют полярные исследования, посвящённые поискам сев.-вост. морского пути. Пер­вые попытки англичан и голландцев (в 16 в.) пройти сев.-вост. проходом были неудачны. В 18 в. идея сев.-вост. прохода была подпита М. В. Ломоносовым. Впервые попытка пройти сев.-вост. проходом была выполнена с зимовкой в пути II орденгаельдом в 1878—79. Особеппо необходимо отметить экспедицию русских военных моряков, возглавляемую Б. Вилькицким, к-рая прошла сев.-вост. путём с В. на 3. и в 1913 открыла Северную Землю.

Изучение Северной А. в конце 19 в. связано с со­оружением Сибирской ж. д. Геологический комитет организовал изучение районов Сев. и ('родней А., в результате чего была составлена геологич. карта отдельных районов Сибири в масштабе 100 вёрст в дюйме (1917) и ряд капитальных трудов. Были из­даны также сводные работы по географии и геоло­гии Сибири и Туркестана (В. И. Масальский, И. В. Мушкетов, Л. С. Берг и др.). Широко развернулось географич. изучение сопредельных с Россией стран А., результаты к-рого отражены гл. обр. в многотом­ной серии «Сборник материалов по Азии».

Из исследований А. зарубежными учёными в 19 в. следует отметить преждз всего работы А. Гумбольд­та, в своей монографии о Центральной А. описав­шего путешествие в Западную Сибирь и Казахские степи. В 1832 К. Риттер опубликовал «Землеведе­ние Азии»

С середины 19 в. вырастает число и увеличивается роль в исследовании А. исследовательских учреж­дений — институтов, академий, краеведческих му­зеев, сети метеостанций.

В целях усиления хищнической экенлоатации ко­лоний и захвата новых территорий в капиталистиче­ских странах — метрополиях — были созданы специ­альные «азиатские общества», занимавшиеся «изуче­нием» азиатских стран и особеппо расширившие свою деятельность в эпоху империализма: Королевское бенгальское азиатское общество, созданное англича­нами, Азиатское общество в Париже и Ханое — французами, Общество изучения Южной Азии в Ба­тавии (Джакарта) — голландцами, Американское во­сточное общество. Интересы германской экспансии обслуживали Германское восточное общество, Обще­ство по изучению Восточной Азии и воонно-геогра-фич. служба. Широкую деятельность развернули гео­графическое общество и военно-географическая служ­ба в Японии, служившие целям захватнической по­литики японского империализма. Географические общества в Китае, Турции и Иране были основаны иностранцами, работали под их руководством и по их заданиям.

Выросло число научных периодических изданий и монографий об отдельных странах Азии. Появи­лись многотомные географические энциклопедии (Японии, Индонезии, Филиппин).

В середине и особенно в конце 19 в. началось гео­логич. изучение Индии, детальнее всего изучались морские и континентальные отложения предгорного прогиба, примыкающие с юга к Гималайскому хреб­ту. Был определён верхнетретичпый возраст склад­чатости в предгорьях Гималаев в сев.-зап. Индии. Обобщающие работы по геологии Индии принадлежат Ф. Риду (1921) и Д. Н. Вадиа (1926), а по геологии Бирмы — X. Чибберу (1934). Сведения о средней и восточной части Китая были получены в результате экспедиций Р. Пэмпелли (1862—65) и в особенности Ф. Рихтгофена (1862—73). В дальнейшем изучение геологии Китая в основном производилось силами китайских исследователей. Первые сведения о строе­нии Кореи сообщены О. Готче (1886). Основные исследования по геологии этой страны принадле­жат Б. Кото (1909) и Т. Кобаяси (1933). Основы геологии Японии заломены в 1870—90 Э. Науман-ном, Т. Харадой и др. Детальные геологич. съём­ки, производимые с 1915, позволили к 1926 дать первую сводку по геохогии Японии. Изучение гео­логии Индо-Китая началось с 1847 (п-ов Малакка) и 1866—80 (Франц. Индо-Китай). Наибольшее зна­чение имели работы Ш. Жакоба, Ж. Фромаже, А. Гейма, Грегори и др.

Геологич. и географич. изучение Индонезии, про­водившееся особенво усиленно с 1920 в связи с эксплуатацией ее нефтяных богатств, равно как и изучение Японии, выявило много ценных данных, рисующих эти острова, как современную геосиикли-иальную область, в к-рой движения земной коры настолько интенсивны, что легко обнаруживаются даже геодезия, методами.

Последовательные этапы изучения геологии А. нашли своё отражение в обобщающих,но ныне устаре­лых работах Э. Зюсса (1886—1914), Л. Делоне (1911), а также новых работах Л. Кобера (1921—42), Э. Аргана (1922), К. Лёйкса (1935—37). Наиболее пол­ный обзор геологич. строения А. опубликован в по­смертном труде советского геолога А. Д. Архан­гельского (1941).

Азия находилась в центре внимания ряда между­народных ковгрессов. Одной из ведущих проблем 17-го Международного геологического конгресса в Москве (1937) была тектоника Азии. Важные ма­териалы об Азии сосредоточены в трудах шести Тихоокеанских конгрессов, происходивших между 1920 и 1940 в разных тихоокеанских странах.

Исключительные успехи достигнуты в изучении А. советскими исследователями. Изучение Совет­ской А. проводится в условиях и в интересах плано­вого социалистич. хозяйства и выявляет естествен­ные производительные силы страны как материаль­ную базу строительства коммунизма. Планомерная организация исследовательских работ Советским государством обеспечивает их невиданный размах и успешное разрешение таких проблем, как освое­ние Великого Северного морского пути, создание новой угольпо-мсталлургич. базы в Сибири, вовле­чение в общее русло социалистич. строительства таких далёких окраин, как Колыма, Чукотка, Кам­чатка, Сахалин и ми. др.

Грандиозные работы по составлению крупномас­штабных карт советской и зарубежной А. развёр­нуты советскими тонографами и геодезистами. Вы­дающимся географич. достижением является карта СССР в масштабе 1:1.000.000.

Изучение А. входит в сферу деятельности многих научно-исследовательских институтов и учреждений: Института географии Академии наук СССР, Совета но изучению производительных сил при Академии наук (СОПС), Московского и Ленинградского университе­тов, многочисленных университетских и институтских географич. кафедр, институтов: Арктического, Во­стоковедения, Тихоокеанского, ряда специальных институтов (экономики, геологии, мерзлотоведения, почвоведения, ботаники, зоологии) при Академии наук и др. Широким фронтом ведётся изучение Со­ветской А. рядом министерств (геологии, лесного хозяйства). Важную исследовательскую работу ве­дут Академии наук союзных республик (Узбекская, Казахская), филиалы и базы Академии наук СССР в Туркмении, Таджикистане, во Владивостоке, Ир­кутске и др., многочисленные филиалы и отделы Географического общества СССР и многие другие организации.

Усилиями ряда советских экспедиций завершается период открытий и заполнения «белых пятен» в Совет­ской и в смежных частях зарубежной А. (открытие ряда островов в Арктике, установление первых схем строения дальнего северо-востока СССР Якутской экспедицией Академии наук, изучение Памиро-Алая Таджико-Памирской экспедицией, исследова­ние Уссурийского края).

В годы сталинских пятилеток достигнуты главные успехи в изучении азиатской Арктики. В резуль­тате героических усилий советских полярников, осуществивших сквозные рейсы по северо-восточному проходу в одну навигацию («Сибиряков», «Че­люскин», «Литке»), и организации широкой сети арктических метеостанций и культбаз, Великий Северный морской путь освоен и превращен в трассу для регулярных грузовых перевозок, а прежде ди­кие и малообжитые пространства Крайнего Севера А. вовлечены в культурное и хозяйственное строи­тельство. Особое значение приобрело изучение северных морей, омывающих А. Работы станции «Северный полюс» (1937—38) и дрейф ледокола «Седов» (1937—40) впервые дали точные сведения о  центральных частях Арктики. Среди огромного количества работ об отдельных частях А. за совет­ский период особенно выделяются исследования и сводки: В. 10. Визе — по азиатской Арктике, А. А. Григорьева — о ландшафтах субарктики и Якутии, Д. Г. Панова — о берегах азиатской Арктики, Б.Н. Городкова — о растительности тундр, М. А. Усова, С. С. Смирнова, В. И. Яворского и др. —но геоло­гии отдельных районов Сибири; обобщающие ра­боты В. А. Обручева (1935—38), А. Д. Архангель­ского и Н. С. Шатского (1932—47) и региональные сводки серии «Геология Советского Союза», В. А. Обручева — по геологии Сибири, А. П. Криштофо-вича — по геологии и истории флоры Дальнего Во­стока, В. Л. Комарова — по растительности Даль­него Востока, М. Г. Попова и В. П. Коровина — о растительности Средней Азии, У. М. Мурзаева — о Монгольской народной республике и мн. др.