Генная инженерия – раздел молекулярной генетики, связанный с целеноправленным созданием in vitro новых комбинаций геннетического материала, способного размножаться в клетке-хозяине и синтезировать конечные продукты обмена. Возникла в 1972 году, когда в лаборатории П. Берга (Станфордский университет, США) была получена первая рекомбинантная (гибридная) ДНК (рекДНК), в которой были соеденины фрагменты ДНК фага лямбда и кишечной палочки с кольцевой ДНКобезьярьего вируса SV40.

Kлючевое значение при конструировании рекДНК in vitro имеют фрагменты –рестриктазы, рассекающие молекулу ДНК на фрагменты по строго определеным местам , и ДНК –лигазы ,сшивающие фрагменты ДНК в единое целое. Только после выделения таких фрагментов создание искусственных генетических стуктур стало технически выполнимой задачей. Рекомбинантная молекула ДНК имеет форму кольца, она содержит ген (гены), составляющий объект генетических манипуляций, и так называемый вектор-фрагмент ДНК, обеспечивающий размножение рек ДНК и синтез конечных продуктов деятельности генетической системы-белков. Последнее происходит уже в клетке –хозяине, куда вводится рек ДНК. Гены, подлежащие клонированию, могут быть получены в составе фрагментов путем механического или рестриктазного дробления тотальной ДНК. Но структурные гены, как правило, приходиться либо синтезировать химико-биологическим путем, либо получать в виде ДНК- копии информационных РНК, соответсвующих избранному гену. Структурные гены содержат только кодированную запись конечного продукта (белка, РНК), полностью лишены регуляторных участков и потому неспособны, функционировать ни в клетке- хозяине, ни in vitro. Функциональные свойства рекДНК придает вектор, в котором присутствуют участки начало репликации (обеспечивает размножение рекДНК), генетические маркеры, необходимые для селекции, регуляторные участки, обязательные для траксрипции и трансляции генов. Большая часть векторов получена из плазмид кишечной палочки и других бактерий. Используя также векторы на основе фага лямбда, вирусов SV40 и полиомы, дрожжей, Agrobacterium tumefaciens идругие.