Витамины либо входят в состав ферментов, либо являются компонентами ферментативных реакций. При отсутствии витаминов в организме нарушается деятельность ферментных систем, в которых они участвуют, а следовательно,- и обмен веществ. Известно несколько сот ферментов, в состав которых входят витамины, и огромное количество катализируемых ими реакций.

Открытие витаминов связано с именем русского ученого Н. И. Лунина, который в 1880 году экспериментально установил, что в пищевых продуктах имеются неизвестные факторы питания, необходимые для жизни. В развитие витаминологии внесли свой вклад ученые Казимир Функ, Х. Эйкман, Ф. Г. Хопкинс; А. Сент-Дьери сделал открытия в области процессов биологического окисления, связанные в особенности с изучением витамина С.

Аскорбиновая кислота, или витамин С (водорастворимый витамин, мощный антиоксидант), играет немаловажную роль в организме. Он участвует в окислительно-восстановительных процессах, способствует наиболее оптимальному протеканию тканевого обмена, предохраняет гемоглобин эритроцитов от окисления, стимулирует синтез тропоклагена фибробластами и образование коллагеновых структур, участвует в восстановительных процессах, играет важную роль в поддержании нормального состояния капиллярной стенки, способствует созданию запасов гликогена в печени и повышает ее антитоксическую функцию, участвует в синтезе стериоидных гормонов коры надпочечников и в обмене тироксина, участвует в поддержании нормальной структуры и функции клеточных мембран, повышает защитные механизмы и сопротивляемость организма, оказывает защитное действие в отношении токсических веществ (анилин, свинец, нитрозамины, сероуглерод и др.), оказывает антибластомогенное действие.