Понятие «жизнь» очень трудно целиком и полностью определить, с какой бы стороны мы ни пытались к нему подойти. Можно последовать феноменологическому подходу и составить список свойств живого: живое существо движется, ему присущи функции выделения, питания и метаболизма, оно растет, воспроизводит себе подобных и так далее. Трудность, с которой сталкиваются при использовании этого подхода, состоит в том, что из подобного списка всегда найдутся исключения, ставящие под угрозу само определение. Такое определение – в виде произвольного списка свойств – вряд ли является фундаментальным. Например: в случае вируса, растущего кристалла, бактериальной споры оно оказывается неудовлетворительным. Кроме того научно доказано, что жизнь может существовать не только за счёт соединений углерода. Так например, если бы на Земле углерод до зарождения жизни был погребе под огромным слоем осадочных пород или бы отсутствовал вообще, то жизни вполне могла бы зародиться на основе кремния. Она была бы представлена скорее всего только растениями, в виде кристаллов и росла бы чрезвычайно медленно, но это была бы жизнь.