Тело их обычно покрыто мехом, помогающим сохранять тепло. Теплоизоляцию обеспечивает также очень толстый слой подкожной жировой клетчатки, который, кроме того, служит источником энергии в случае недостатка пищи.

Обтекаемая форма тела способствует быстрому продвижению в воде. Конечности превращены в ласты, причем передние используются главным образом, как рули, а задние как гребные лопасти. Ластоногие достаточно ловкие животные: они способны, например, выбраться на зубчатый утес во время сильного прибоя, не получив ни единой царапины, однако на суше неуклюжи и передвигаются с трудом, главным образом отталкиваясь передними конечностями.

Ластоногие, как правило, держатся большими группами. В период размножения они собираются огромными колониями («лежбищами»), насчитывающими иногда более миллиона особей. Некоторые ластоногие ведут одиночный образ жизни, но даже они на время размножения собираются в небольшие группы. В основном это морские животные, но несколько видов обитают в озерах или заходят в реки. Особенно многочисленны ластоногие в областях с холодным климатом, но тюленей и морских львов можно встретить в прибрежных водах большинства морей и океанов земного шара.