Австралопитек" нужно понимать не как "австралийская", а как "южная обезьяна" (комбинация от лат.Australis - южный, и греч.Pithekos - обезьяна). Этот не очень удачный термин ввёл в науку первооткрыватель - английский анатом Р. Дарт, нашедший в 1928 году на территории ЮАР череп шестилетнего детёныша этой обезьяны. Вернее, уже не совсем обезьяны. После находки Дарта, останки австралопитеков в большом количестве были найдены не только в Южной, но и в Центральной Африке. Австралопитек Дарта жил поздно - около миллиона лет назад, и поэтому не мог рассчитывать на роль нашего предка. Сейчас время становления австралопитеков относят к периоду от 9 до 5 млн. лет назад. Эти приматы жили в эпоху, когда тропические леса в Африке стали отступать на север, их место занимали сухие степи и саванны. Австралопитеки, покинув леса, вышли в открытые пространства, кишащие хищниками: львами, леопардами, саблезубыми тиграми. Что позволило им выжить в новых условиях? С точки зрения сравнительной анатомии, "южные" обезьяны выглядели как фантастическое сочетание небольшого обезьяньего мозга и вполне человеческой двуногой походки. Объём мозга у австралопитека не более 600 куб. см. Они могли очень хорошо бегать на двух ногах, высвободив руки. Ни одна древесная обезьяна, перейдя к жизни на поверхности земли, этого не сделала. Горилла, например, в беге, опираясь на костяшки пальцев рук, легко догоняли человека. А четвероногая мартышка-гусар развивает скорость до 50 км/час.
