Для хищников характерен крепкий крючкообразно загнутый на конце клюв, основание которого одето голой ярко окрашенной кожей – восковицей, в которую открывается наружные отверстия ноздрей. Ноги у хищных птиц умеренной длины, с загнутыми и обычно острыми когтями (только у секретарей ноги длинные). Когти и клюв служат для умерщвления, а последний и для расчленения добычи. Пальцы относительно длинные, на подошвенной стороне имеются подушечки, служащие для удержания пищи. Телосложение плотное, оперение жесткое и плотно прилегающее к телу. Окраска обычно не яркая, преимущественно серого, бурого, рыжего или черного цвета, часто с примесью белого. У некоторых видов, кормящихся падалью, голова и часть шеи голые, неоперенные.

У большинства видов самки и самцы окрашены сходно, но молодые птицы по первому году, иногда и позже, отличаются от взрослых по окраске. Обычно самцы мельче самок, но у грифов Старого Света оба пола одинаковых размеров, а у американских кондоров самцы крупнее самок.

Хищные птицы ведут дневной образ жизни лишь немногие из них сумеречные.