В большинстве случаев пиявок нельзя назвать истинными паразитами, потому что среди них почти нет таких видов, которые постоянно обитают на теле хозяина или внутри него. Как правило, пиявки ведут активный образ жизни в поисках своих жертв, сопротивление которых они еще должны преодолеть. Поэтому у них хорошо развита нервная система, и у всех видов, живущих на свету, имеются глаза. Тело очень мускулисто, и в этом отношении пиявки превосходят всех червей. Так, например, у дождевых червей, постоянно занимающихся физической работой, мускулатура составляет около 30 процентов объема тела, у пиявок - до 65. Многие из них - отличные пловцы.

За исключением двух древних видов, все пиявки делятся на две большие группы: одни имеют в передней части пищеварительной трубки мускулистый хобот, другие снабжены челюстями, усаженными зубчиками. При помощи этих "инструментов" кровососущие виды повреждают кожу или слизистые оболочки своих жертв.

В нанесенную рану пиявки вводят специальное белковое вещество - гирудин, которое препятствует свертыванию крови. Если бы гирудин не выделялся, поврежденные сосуды быстро закупоривались бы кровяными сгустками, что препятствует высасыванию крови.

Благодаря гирудину и другим веществам, выделяемым слюнными железами, кровь месяцами может сохраняться в желудке пиявки в жидком состоянии, не подвергаясь гниению.

Наиболее древний по происхождению вид - Acanthobdella peledina - занимает промежуточное положение между малощетинковыми червями и пиявками. Путешествуя по Сибири в 1842-1845 годах, выдающийся русский натуралист Александр Федорович Миддендорф обнаружил этих неизвестных тогда червей на пеляди. Зафиксировав в специальном растворе, он отправил их своему коллеге, большому специалисту по кольчатым червям, швейцарскому зоологу Э. Грубе. Ученый описал их и отнес к новому роду Асапthobdella.